Il Mare del Nord è un mare “semi chiuso”, che si appoggia sulla zona di piattaforma continentale compresa fra Regno Unito e i paesi dell’Europa nord occidentale (Francia, Belgio, Olanda, Germania, Danimarca e Norvegia). È un mare relativamente giovane e piuttosto piccolo ma che è stato di fondamentale importanza per la storia del continente europeo e per lo sviluppo delle culture e dell’economia di paesi e popolazioni con cui è stato in collegamento. Ad oggi, esso resta una regione di grande importanza, sia a livello politico che strategico oltre che culturale; i suoi porti ed i trasporti che gravitano attorno ad esso, sono di vitale importanza per l’economia europea. È un mare molto fertile che ha procurato ricchi pescati per secoli e, in tempi più recenti, ha anche fornito risorse molto significative per petrolio e gas naturali. Ma lo sfruttamento di queste risorse e l’enorme popolazione umana che ha scaricato i propri rifiuti nelle sue acque ha reso il Mare del Nord uno dei mari storicamente più inquinati del pianeta. Conseguenza del significato culturale del Mare del Nord, è che sia il mare stesso, sia gli animali e le piante che in esso vivono, rappresentano uno dei sistemi marini più studiati al mondo e, molto del nostro attuale progresso nella biologia marina, può essere ricondotto agli studi basati sulle sue coste, sulle sue acque e sui suoi fondali.
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